Como os cortes da Microsoft poderão redefinir o futuro do desenvolvimento de jogos

A indústria dos videojogos passou os últimos anos a construir um império de proporções inimagináveis. As editoras compraram estúdios como se estivessem a colecionar cartas de Pokémon, prometendo liberdade criativa, orçamentos maiores e uma era dourada do desenvolvimento de jogos. A Microsoft foi uma das maiores colecionadoras de todas, transformando a Xbox numa vasta família de produtoras que incluía a Bethesda, a ZeniMax Online, a Obsidian Entertainment, a id Software e muitas outras. Agora, porém, a empresa parece estar a recorrer a uma ferramenta muito diferente: a tesoura.

A mais recente ronda de cortes da Microsoft na Xbox causou um choque nos seus estúdios internos, levantando questões incómodas sobre o futuro do desenvolvimento de jogos AAA. Após anos a expandir o seu império dos jogos, estará a Microsoft simplesmente a fazer uma correção necessária numa indústria que se tornou demasiado cara e inchada? Ou estará a eliminar precisamente o talento criativo que fez com que valesse a pena comprar estes estúdios, para começar?

A resposta, como de costume, está provavelmente algures entre esses dois extremos. Mas as consequências poderão redefinir a forma como os jogos de grande sucesso são criados nos próximos anos.

Da liberdade criativa à eficiência criativa?

Quando a Microsoft adquiriu a ZeniMax Media, a empresa fez uma grande promessa: os estúdios da Bethesda manteriam a sua identidade, ao mesmo tempo que ganhariam a segurança financeira da Xbox. A mensagem era clara — a Microsoft queria o melhor dos dois mundos: criatividade independente apoiada por recursos corporativos. A realidade após estes cortes parece muito mais complicada.

A nova direção parece dar prioridade a apostas menos numerosas, mas de maior envergadura. Em vez de permitir que dezenas de projetos coexistam simultaneamente, a Microsoft parece cada vez mais interessada em colocar as suas franquias mais fortes no centro das atenções. Fallout, The Elder Scrolls, Doom, Call of Duty e outros nomes consagrados representam investimentos mais seguros numa indústria onde os orçamentos dos sucessos de bilheteira se tornaram assustadoramente elevados.

De uma perspetiva financeira, faz sentido. Um único jogo AAA mal-sucedido pode agora custar centenas de milhões de dólares e exigir anos de desenvolvimento. Os investidores não gostam de incerteza, e a Microsoft não está, de forma alguma, sozinha na tentativa de reduzir o risco.

Mas a indústria dos videojogos sempre foi um setor peculiar, onde a opção mais segura nem sempre é a mais bem-sucedida. Ninguém sabia que o Minecraft se tornaria um dos maiores jogos da história antes de ele existir. Ninguém podia garantir que The Elder Scrolls se tornaria um fenómeno cultural antes de a Bethesda ter assumido riscos. Os grandes jogos começam frequentemente como ideias que parecem demasiado estranhas, demasiado ambiciosas ou demasiado incertas.

O perigo é que a nova estratégia da Microsoft possa criar um negócio mais saudável, mas, ao mesmo tempo, resultar num panorama criativo menos interessante.

O problema da Bethesda: demasiados mundos, oxigénio a menos?

A Bethesda encontra-se agora numa posição fascinante. A empresa detém alguns dos universos mais reconhecíveis dos jogos, mas esses mundos são enormes, dispendiosos e demorados de manter. A Bethesda Softworks construiu a sua reputação ao oferecer aos jogadores enormes parques de diversões repletos de personagens estranhas, momentos imprevisíveis e exploração sem fim. O problema é que esses parques de diversões demoram anos a construir.

A solução da Microsoft parece estar a centrar-se fortemente nas franquias que já têm públicos garantidos. Isso pode significar mais Fallout, mais Elder Scrolls e mais Doom. Para os fãs, isso parece empolgante — até surgir a pergunta óbvia: o que acontece às coisas estranhas?

O RPG experimental que nunca se torna uma franquia de mil milhões de dólares? O projeto mais pequeno que descobre um novo público? O jogo que surpreende toda a gente? Uma empresa não consegue criar o próximo grande sucesso apenas olhando para o último.

O futuro da Obsidian com Fallout: uma oportunidade de sonho ou um desvio criativo?

Poucos estúdios representam melhor este dilema do que a Obsidian Entertainment, que sempre foi o primo ligeiramente rebelde da família dos RPG. Os seus jogos são conhecidos pelo diálogo, pelas escolhas do jogador, por mundos complexos e por histórias que nem sempre seguem a fórmula tradicional dos sucessos de bilheteira.

As notícias de que os planos do estúdio podem ter mudado de uma sequela de Avowed para um novo projeto de Fallout suscitaram imediatamente um debate. No papel, parece uma combinação perfeita. A Obsidian criou uma das experiências de Fallout mais adoradas de sempre com Fallout: New Vegas, e regressar a esse universo poderia ser um cenário de sonho.

Mas há outra forma de ver as coisas. Será que a Microsoft está a entregar à Obsidian as chaves de uma franquia lendária, ou estará a pedir ao estúdio que deixe de explorar novos caminhos e regresse a uma estrada familiar? Um novo Fallout da Obsidian poderia ser incrível. Também poderia tornar-se mais um exemplo de como a indústria pede cada vez mais a equipas de talento que trabalhem no âmbito de marcas existentes, em vez de criarem novas.

A id Software e o custo de perder experiência

A situação na id Software pode ser ainda mais preocupante, porque o estúdio representa algo cada vez mais raro: profundo conhecimento técnico. A id Software não é apenas o berço do Doom. É uma das empresas responsáveis por impulsionar a tecnologia dos videojogos. Os seus motores e técnicas de renderização influenciaram gerações de produtoras. Perder colaboradores experientes não é simplesmente uma questão de reduzir o orçamento. É como retirar páginas de um livro de história.

Um estúdio pode continuar a criar jogos, mas parte do conhecimento desaparece quando os veteranos partem. Este é um dos custos ocultos das demissões em massa que afetam toda a indústria. As empresas medem frequentemente as poupanças em salários, mas raramente avaliam o que se perde em termos de experiência, criatividade e memória institucional.

A questão dos serviços em tempo real: será que maior é sempre melhor?

Os cortes da ZeniMax Online também destacam outra questão importante para a Microsoft: a empresa ainda acredita num futuro de serviço infinito? Jogos como The Elder Scrolls Online exigem atenção constante. Não são produtos acabados; são mundos vivos. Cada atualização, expansão e evento depende de equipas que compreendam a história do jogo.

Reduzir as equipas por trás destes projetos pode fazer sentido do ponto de vista financeiro, mas os jogos com serviço contínuo são ecossistemas frágeis. Os jogadores percebem quando as atualizações abrandam, quando a comunicação diminui ou quando um jogo começa a dar a sensação de que está a funcionar em piloto automático. O desafio é que a Microsoft agora é dona de muitos mundos que precisam de cuidados constantes. Uma força de trabalho mais reduzida pode criar uma empresa mais eficiente, mas eficiência e criatividade nem sempre andam de mãos dadas.

A Microsoft estará a tomar a decisão certa?

A verdade incómoda é que a estratégia da Microsoft não é irracional. A indústria dos jogos pode ter-se expandido demasiado depressa. As empresas gastaram quantias enormes na busca de crescimento, aquisições e fluxos intermináveis de conteúdos. Era inevitável alguma correção.

No entanto, a questão é se a Microsoft está a corrigir o problema ou simplesmente a seguir o mesmo padrão que afetou toda a indústria: comprar empresas criativas e, depois, transformá-las lentamente em máquinas concebidas para produzir retornos previsíveis. A Xbox não tem falta de franquias famosas. Tem o problema oposto — possui tantas que corre o risco de ficar obcecada em protegê-las.

O futuro dos jogos não pode ser construído inteiramente com sequelas, remakes e marcas consagradas. Esses jogos são importantes, mas a indústria também precisa de novas ideias, experiências invulgares e produtoras a quem seja permitido criar algo que ninguém esperava.

A Microsoft pode acabar por ter uma Xbox mais enxuta e rentável. Mas a empresa tem agora de provar que cortar custos não significa eliminar a imaginação que, em primeiro lugar, tornou os seus estúdios valiosos. Porque, no mundo dos jogos, o próximo Fallout, Doom ou Elder Scrolls nem sempre surge da proteção dos sucessos do passado. Por vezes, surge de dar a alguém a liberdade de criar a surpresa do futuro. Aconteça o que acontecer, as pessoas continuarão a jogar videojogos, e pode ter a certeza de que a dLcompare estará lá para o ajudar a adquirir os seus jogos favoritos ao melhor preço.